簡單地說， 腫瘤小于3 厘米， 而且沒有侵犯到任何器官或淋巴結， 大概是“第一期”;腫瘤較大， 侵犯到主要支氣管、 肋膜、 胸壁或肺內淋巴結， 大概屬“第二期”;當腫瘤侵犯到縱膈內重要的器官，原發肺癌同側但不同肺葉的肺內有其他腫瘤， 或是擴散到縱隔、 頸部下方或鎖骨上窩的淋巴結， 就是“第三期”;當患者對側肺內有其他腫瘤，出現肋膜積液或是包膜積液，或是轉移到遠處器官，就屬于“第四期”。

以非小細胞肺癌為例， 依據分期后的治療原則是第一、 二期屬于早期肺癌， 可手術切除，第三期前期先進行化學治療或加上放射線治療， 有基因變異的患者根據具體情況采用靶向藥物治療， 再評估是否適合手術;第三期后期及第四期屬于晚期肺癌， 采用靶向藥物治療(僅限于EGFR基因突變者)或化學治療， 或加上局部放射線治療。